Фамилия Ельшевичев — редкий пример, как русская патронимическая система «переварила» западную модель отчества. Скорее всего, перед нами русифицированный вариант украинской фамилии Ельшевич: чтобы вписаться в грамматику великорусских говоров, к основе добавили типичный суффикс принадлежности -ев, получив двойное отчество — «сын Ельшевича, внук Ельши».

Исходное имя Ельша — это усеченная форма от крестильного Елисей (древнееврейское «спасенный Богом»). Цепочка упрощения выглядит так: Елисей → Елиса → Елиша → Ельша. В народной среде такие сокращения были нормой: длинные церковные имена резали до двух-трех слогов для повседневного обихода. Реже Ельша могло восходить к именам Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») или Елпифидор («несущий надежду»), но версия с Елисеем фонетически самая прямая.

Не стоит сбрасывать со счетов и прозвищную версию. В северных и сибирских говорах бытовали глаголы «елесить», «елешить» — льстить, угодничать. Если предок получил уличное прозвище Ельша за излишнюю льстивость, фамилия могла образоваться и от него, минуя крестильное имя. Но такие прозвища редко давали с суффиксом -евич, который почти всегда указывает на отчество от имени, а не от прозвища.

Форма Ельшевичев (с ударением, скорее всего, на втором слоге) встречается в основном в центральных и южных областях России, куда в XVII–XVIII веках переселялись украинские и белорусские крестьяне. Встречаются и варианты написания: Ельшевичов, Ельшевичёв, а также однокоренные Ельшев, Ельшин, Елисеев. Точное время появления фамилии установить без архивных разысканий трудно, но её структура указывает на оформление не позднее XVIII века, когда русская бюрократия активно «подгоняла» фамилии переселенцев под единый стандарт.