Фамилия Ельшовы образована от имени или прозвища Ельша. В этом её основатели не оригинальны — перед нами типичная русская патронимическая фамилия на -ов, то есть «чей?» — «Ельшов», то есть сын или потомок Ельши. Суффикс -ов указывает на принадлежность, и по такой модели в России сложились тысячи фамилий.

С этимологией корня сложнее, и здесь возможны два пути. Первый: Ельша — это уменьшительная форма от канонических христианских имён Елизар, Елисей или Елистрат. В народе такие сокращения были обычны: длинное церковное имя уживалось с коротким домашним, которое со временем и закреплялось в фамилии. Второй вариант: Ельша — прозвище, связанное с диалектными глаголами «елесить» или «елешить». В разных говорах они означали льстить, угодничать, хитрить или, наоборот, суетиться, мельтешить. Если так, то первый Ельша получил своё прозвище за характер или манеру поведения.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но первая — с усечением имени — встречается в русской ономастике чаще. Имена на Ел- давали множество производных: Еля, Елюша, Елька, и Ельша в этот ряд вписывается органично. Вторая версия возможна, но опирается на довольно редкие диалектные слова, что делает её менее вероятной для массового распространения.

География фамилии Ельшовы не привязана к одной области — такие патронимы на -ов встречаются повсеместно в центральной и северной России. В документах XVII–XVIII веков носители этой фамилии могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми, но без конкретных архивных записей говорить о сословной принадлежности рано.

Фамилия Ельшовы примечательна не только своим корнем, но и тем, что сохранила редкую уменьшительную форму, которая в живом языке почти вышла из употребления. Это делает её любопытным памятником народной традиции именования — когда имя человека звучало короче и теплее, чем в официальных святцах.