Фамилии Елшины и Ёлшины — это не два разных рода, а, скорее всего, варианты одной фамилии, разошедшиеся из-за разного произношения или записи в документах. В основе обеих лежит прозвище или нецерковное имя Елша, и это имя даёт сразу несколько ключей к происхождению фамилии.

Самая прямая версия — топографическая. Слово «елша» в болгарском языке означает «елка». Если предок жил у елового леса, соседи могли прозвать его Елшей. Этот вариант прост и логичен: прозвища по месту жительства — одни из самых древних и распространённых на Руси.

Вторая версия выводит фамилию из народных форм крестильных имён. Елша — это сокращение или переделка имён Елисей («спасённый Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») или редкого Елпифидор («несущий надежду»). Такие сокращения были обычным делом: длинное церковное имя в быту превращалось в короткое и удобное (вроде Ивана из Иоанна). Потомок человека, которого в семье звали Елша, получал фамилию Елшин — «чей?» — «сын Елши».

Третья, самая интересная версия, отсылает к языческим верованиям и связывает имя Елша не с елью, а с ольхой. У славян ольха была особым, почитаемым деревом-оберегом. Ветки ольхи втыкали по краям поля, чтобы защитить посевы от града, клали под одежду новобрачным для защиты от порчи, а водой, омывающей корни ольхи, умывались от болезней. Давая ребёнку имя Елша, родители как бы отдавали его под защиту этого дерева, надеясь, что сила ольхи перейдёт к малышу. Это не прозвище, а охранительное имя, распространённое в дохристианскую эпоху.

Фамилия образована по стандартной русской модели с помощью суффикса -ин, который указывал на принадлежность человеку с основой на -а/-я: Елша → сын Елши → Елшины. Вариант Ёлшин — это фонетическое изменение, когда под ударением «е» перешло в «ё», что часто случалось в говорах и при переписывании фамилий в XIX–XX веках.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс шёл несколько столетий. Но ясно, что перед нами не случайное сочетание букв, а след, оставленный либо лесным соседством, либо крестильным именем, либо древним почитанием дерева-оберега.