Фамилия Елгин (а также её вариант Ёлгин) — яркий пример того, как за одной буквой могут скрываться совершенно разные корни. В основе фамилии лежит модель, типичная для русских фамилий: суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?»), присоединяется к личному имени или прозвищу. Разобраться с тем, какое именно имя или прозвище стало основой, — главная задача этимолога, и здесь есть несколько версий.

Самая распространённая гипотеза связывает фамилию Елгин с уменьшительной формой христианского имени Елисей (в переводе с древнееврейского — «Божье спасение»). В народной речи имя Елисей сократили до Елага, а затем, из-за удобства произношения, выпал гласный звук — получилось Елга. Так от имени Елга и возникла фамилия Елгин. По той же модели могли образоваться варианты и от других имён, начинающихся на слог Ел-: Елизар, Елеферий, Елистрат. В этом случае фамилия — прямой потомок церковного календаря.

Сложнее обстоит дело с фамилией Ёлгин. У неё как минимум четыре возможных источника, и выбрать один без знания семейной истории почти невозможно. Первая версия — опять же имя, но редкое: старое календарное имя Еглон (или Елгон), которое восходит к древнееврейскому «сильный телец», либо имя Евгений (с греческого — «благородный»). Сокращённая форма Ёлга дала ту же самую фамилию.

Вторая версия — не имя, а прозвище. В марийском языке есть слово «йолга» — «сиять, светиться». Если предок был человеком весёлым, добрым, «светлым» нравом, его могли прозвать Ёлгой. Такое прозвище не имело отношения к церковному имени и отражало личную черту характера.

Третья версия уводит нас в географию. Тюркское слово «елга» означает «овраг, ложбина, ручей, речка». Прозвище Ёлга могли дать человеку, жившему у реки или в низине. Это типичный пример «топографической» фамилии, когда место жительства становилось родовым именем.

Наконец, есть версия татарского происхождения: от имени Елгыр, что переводится как «шустрый, быстрый, ловкий, расторопный». Здесь фамилия фиксирует качество человека — его сноровку и деловитость.

Таким образом, фамилия Елгины (или Ёлгины) могла возникнуть и в крестьянской среде (от прозвища по месту жительства или характеру), и в среде духовенства (от календарного имени), и на стыке культур (тюркские заимствования). Суффикс -ин в данном случае работает как стандартный русский показатель принадлежности, но основа под ним — сложный и многозначный узел. Точное место и время возникновения фамилии установить невозможно, но её многовариантность — не слабость, а доказательство того, что носители фамилии могли иметь совершенно разное происхождение.