Фамилия Ельжанов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается неожиданный разнобой версий. Основа фамилии — «Ельжан» — звучит как тюркское двусоставное имя, и это самый вероятный путь происхождения. В казахском, башкирском, татарском языках «Ель» (ил, ел) означает «народ», «родина», «страна», а «жан» — «душа», «человек». Имя Ельжан, таким образом, можно перевести как «душа народа» или «родной человек». Суффикс -ов превратил это имя в фамилию по стандартной русской модели: «чей?» — Ельжанов, то есть потомок Ельжана.

Однако есть и славянский след, который уводит в сторону от тюркских степей. В русских говорах, особенно на Урале и в Сибири, «ельжан» или «ельжанка» — диалектное название рыбы ельца, мелкой пресноводной рыбы из семейства карповых. В этом случае фамилия могла произойти от прозвища рыбака или человека, которого за худобу или юркость сравнивали с этой рыбкой. Слово «ельжан» — вариант «ельц» с характерным для народной речи суффиксом -ан, который придаёт прозвищный оттенок. Такая модель встречается и в других «рыбных» фамилиях: Карасёв, Щукин, Ершов — и Ельжанов стоит в этом ряду.

География бытования склоняет чашу весов в сторону тюркской версии. Фамилия Ельжанов заметно чаще встречается в Оренбургской, Челябинской областях, в Башкортостане и Татарстане — регионах, где веками жили бок о бок русские, татары, башкиры и казахи. Именно в этом пограничье тюркское имя легко могло получить русское фамильное окончание. В чисто русских областях, например в центральных, фамилия редка, что делает рыбью версию возможной, но менее типичной для общего массива носителей.

С точки зрения словообразования фамилия проста: основа на согласный (Ельжан) плюс стандартный патронимический суффикс -ов. Интересно, что в дореволюционных записях встречается написание Ельжановъ, а также изредка — Ельжанов с двойным «н» (Ельжаннов), что могло быть ошибкой писаря или попыткой подчеркнуть происхождение от имени с долгим звуком. Но основной вариант закрепился именно с одним «н».

Сословная принадлежность предков Ельжановых, скорее всего, была разной: от государственных крестьян до казаков и мещан. Тюркские имена нередко давали в среде крещёных татар и башкир, а также среди русских, живших в тесном контакте с кочевыми народами. В целом, фамилия Ельжанов — яркий пример того, как на стыке культур и языков рождаются неочевидные на первый взгляд фамилии, где за русским окончанием может стоять и степное имя, и уральская рыбка.