Фамилия Ерш — это застывшее мирское имя, напрямую связанное с названием мелкой колючей речной рыбы. В древнерусской традиции такие «рыбные» имена были распространены: родители надеялись, что природа примет ребёнка как своего, а сам малыш перенимает у ерша его главные качества — ловкость и пронырливость. Из ершей, небольших рыбок с высоким спинным плавником, на Руси часто варили уху, так что имя было хорошо знакомо в быту.

Однако есть и вторая, не менее убедительная версия происхождения. В основе фамилии может лежать не название рыбы, а прозвище от глагола «ершиться» — то есть упрямиться, упорствовать, спорить, хорохориться. В этом случае Ерш указывает на характер предка: неуступчивый, задиристый человек, который не давал себя в обиду. Такая трактовка добавляет фамилии психологический портрет, а не только природную метафору.

Исторические источники подтверждают оба варианта. В трудах С. Б. Веселовского упомянуты реальные носители этого имени: Василий Иванович Ерш Судаков (первая половина XVI века), Ерш Семенович Белкин (1562 год) и даже князь Дмитрий Иванович Ерш Немого-Оболенский. Обратите внимание, что фамилия нередко соседствовала с другой «рыбной» фамилией — Судаков, что подчёркивает ономастическую моду того времени на прозвища из мира речной фауны.

Словообразовательно фамилия проста: она представляет собой чистую основу без суффикса, что характерно для древних мирских имён, которые позже закрепились как фамилии без дополнительных формантов. Это отличает Ерша от более поздних фамилий на -ов/-ев или -ин. Географически фамилия встречается по всей России, но чаще в регионах, где рыболовство было основным промыслом — на Волге, Дону, в северных областях.