Фамилия Ершова — одна из тех, где за привычным окончанием -ов кроется не церковное имя, а прозвище или мирское имя, данное по характеру или по сходству с рыбой. В основе лежит слово «ёрш» — небольшая колючая рыба, которая водилась в русских реках в изобилии. Когда родители нарекали сына Ёршем, они действовали в рамках древней славянской традиции: имя-оберег должно было передать ребёнку качества своего прототипа. От ерша ждали ловкости, цепкости и той самой пронырливости, которая позволяла маленькой рыбке выживать среди более крупных хищников.

Но есть и вторая, не менее убедительная версия. Глагол «ершиться» означает упрямиться, спорить, топорщиться, как рассерженный ёрш. В этом случае прозвище Ёрш получал человек с неуступчивым, строптивым нравом, который не давал себя в обиду. Обе версии не противоречат друг другу: и рыба, и характер одинаково хорошо объясняют, почему предка так назвали.

Ономастика сохранила имена реальных людей, носивших это прозвище. В труде С. Б. Веселовского упомянуты Василий Иванович Ёрш Судаков (первая половина XVI века), Ёрш Семенович Белкин (1562 год) и даже князь Дмитрий Иванович Ёрш Немого-Оболенский. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от служилых людей до знати.

Фамилия образовалась по стандартной для русской ономастики модели: к основе Ёрш- добавили суффикс принадлежности -ов, получив буквальное значение «сын Ерша» или «из дома Ерша». Со временем буква «ё» в написании заменилась на «е», и фамилия закрепилась в форме Ершов. Женский вариант Ершова — это форма родительного падежа, указывающая на принадлежность к роду.

В истории зафиксирован дворянский род Ершовых-Павловичей. Его герб внесён в 19-ю часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи», что говорит о том, что некоторые ветви фамилии получили официальное дворянское достоинство. Среди носителей фамилии — люди самых разных профессий: от военных до учёных. Известный представитель — математик Юрий Леонидович Ершов (род. 1940), создатель общей теории нумераций.