Фамилия Ершева — женская форма фамилии Ершев, а та образована от прозвища или мирского имени Ерш. В дохристианской Руси прозвища по названиям рыб были обычным делом: их давали не за профессию, а за внешность или характер. Ерш — рыба колючая, упрямая, с торчащими плавниками, поэтому Ершом могли назвать человека сварливого, неуживчивого, «ершистого» или того, кто носил взлохмаченные, торчащие в стороны волосы. В словаре В. И. Даля «ершом» называют не только рыбу, но и задиристого, бранчливого человека, а также гвоздь с зазубринами — деталь, которую трудно вытащить. Так что прозвище могло закрепиться и за мастеровитым, цепким, несговорчивым человеком.

Суффикс -ев в основе Ершев указывает на типичную модель русских фамилий XVI–XVII веков: «чей?» — Ершев, то есть сын или потомок Ерша. Фамилия фиксируется в письменных источниках довольно рано. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается Ерш, крестьянин в Новгородских погостах (конец XV века), а также Ершовы в разных уездах — однокоренная фамилия, распространённая шире. Ершев встречается реже, но тоже не случайно: в северных и центральных губерниях России, особенно в бывших новгородских землях, где рыболовство и прозвища по рыбе были особенно популярны.

Важно не путать фамилию с омонимичным написанием от имени Ерш — уменьшительной формы от Ерофей (как Ермошка от Ермолай). В случае Ершева это маловероятно: уменьшительное Ерш от Ерофея встречается, но даёт фамилию Ершов, а не Ершев. Разница в суффиксе (-ов против -ев) указывает на основу, оканчивающуюся на шипящий: Ерш → Ершев. Это чисто фонетический вариант, закрепившийся в письменной традиции.

Что касается сословного происхождения, то Ершевы, скорее всего, крестьянского или посадского корня: прозвища по рыбе редко давали дворянам, хотя исключения бывали. В более поздних списках — XIX–XX веков — фамилия встречается в Пермской, Вятской, Костромской губерниях, что подтверждает её севернорусские корни. Сегодня носительницы фамилии Ершева живут по всей России, но географический след остаётся: чаще всего — в бывших новгородских и вятских землях.