Фамилия Ершовы — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается не один, а два возможных корня, и оба уходят в народную речь. Основой в любом случае стало слово «ёрш», но вот что оно означало применительно к человеку — вопрос, на который у этимологов есть два ответа.

Самая прямая версия — мирское имя Ёрш. До крещения Руси и долгое время после него детям нередко давали имена по названиям животных, птиц или рыб. Ёрш — рыба известная, колючая, но и полезная: из ершей на Руси варили наваристую уху. Родители, называя сына Ёршом, могли желать, чтобы рыба-покровитель передала ему свои качества: в народе ёрш слыл не столько драчуном, сколько существом ловким, вертким и пронырливым — то есть способным выкрутиться из любой беды.

Вторая версия отталкивается не от рыбы, а от глагола «ершиться». Значение у него живое и вполне понятное: упрямиться, спорить, хорохориться, вставать на дыбы. В этом случае прозвище Ёрш давали человеку неуступчивому, с характером — тому, кого трудно переспорить или сломать. Такое прозвище легко прилипало и так же легко переходило в фамилию.

Оба объяснения не противоречат друг другу: имя Ёрш могло быть и рыбным, и характерным. С. Б. Веселовский в своих ономастических работах приводит реальных людей с этим именем: Василий Иванович Ёрш Судаков (первая половина XVI века), Ёрш Семенович Белкин (1562 год), а также князь Дмитрий Иванович Ёрш Немого-Оболенский. Как видно, носителями имени были люди разного сословия — от князей до помещиков, что говорит о его широкой распространённости.

Модель образования фамилии проста и типична для центральной и северной Руси: к основе Ёрш- добавился патронимический суффикс -ов, означающий принадлежность. Ершов — буквально «сын Ерша» или «из рода Ерша». Со временем окончание закрепилось, и фамилия стала наследственной.

Отдельного упоминания заслуживает дворянский род Ершовых-Павловичей. Двойная фамилия указывает на слияние двух родов или на пожалование дополнительной части к основной. Герб этого рода зафиксирован в 19-й части «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи», что подтверждает официальное признание их статуса.

Среди известных носителей фамилии — математик Юрий Леонидович Ершов (род. 1940), создатель общей теории нумераций, что лишний раз доказывает: фамилия, начавшаяся с прозвища колючей рыбки, со временем оказалась в академической среде.