Фамилия Ершенко — характерный пример украинской фамилии, образованной с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -енко. Этот суффикс в XVI–XVII веках был самым распространенным способом называть потомка по отцу: Ершенко буквально означало «маленький Ерш» или «сын Ерша». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые фиксировали принадлежность («чей?»), украинские на -енко отвечали на вопрос «чьего рода?» и долгое время не были строго наследственными — ими могли называть человека при жизни, а сын мог получить уже другое прозвище.

Основа фамилии — прозвище Ерш. В русских и украинских говорах ершом называли не только колючую рыбу, но и человека с характером: задиристого, неуживчивого, «ершистого». В словаре Даля зафиксировано и переносное значение: «ерш» — бранное слово для сварливого человека. Встречалось и бытовое прозвище по внешности — например, за торчащие волосы или щетинистую бороду. Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от мирского имени Ерш, которое давали ребенку для защиты от сглаза: считалось, что «рыбье» имя отводит беду.

Географически фамилия Ершенко гуще всего встречается на востоке Украины и в южных областях России, куда в XVIII–XIX веках переселялись украинские крестьяне и казаки. В реестрах Запорожской Сечи прозвища вроде Ерш, Ершик нередки — они хорошо ложились на казачий характер. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала: Ершенко — типичная фамилия крестьянского или казачьего сословия, без аристократического следа.

Родственные фамилии — Ершов, Ершовский, Ершаков, Ершиков. Но Ершенко стоит особняком: суффикс -енко указывает не на место или признак, а на прямую родственную связь с носителем прозвища. То есть первый Ершенко — это не просто человек, похожий на ерша, а именно сын того, кого за характер или внешность прозвали Ершом.