Фамилия Естафьев — один из тех случаев, когда народная речь упростила книжное имя, закрепив результат в официальном документе. В её основе лежит крестильное мужское имя Евстафий, которое в русском быту звучало иначе. Греческое Ευστάθιος (Eustathios) означает «устойчивый», «крепко стоящий», но в повседневном общении начальное «Ев-» часто редуцировалось до «Е-», а сочетание «-ста-» давало «-ста-» или «-стаф-». Так из Евстафия получился Естафей, а от него — фамилия Естафьев.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный (Естафь- + -ев). Это указывает на то, что предок носителя фамилии звался Естафей. Важно не путать с фамилией Остафьев: хотя обе восходят к тому же Евстафию, вариант «Остафьев» возник из диалектного аканья (произношение «о» как «а»), тогда как «Естафьев» — результат редукции первого слога, более характерной для северных и центральных говоров.

В документах XVII–XVIII веков форма «Естафей» встречается как полноценное имя, а не только прозвище. Это значит, что родоначальник Естафьевых мог быть человеком незнатного происхождения — крестьянином, посадским или служилым, — которого в церковных книгах записали полным именем, а в быту называли сокращённо. Фамилия не указывает на сословие, но её распространение в основном по северу и центру России (Архангельская, Вологодская, Костромская губернии) говорит о крестьянской или мещанской среде.

С точки зрения ономастики, Естафьев интересен тем, что сохранил редкий для фамилий на -ев вариант с «е» в начале. Более частые формы — Евстафьев и Остафьев. Если ваш предок писался именно как Естафьев, это может быть маркером локальной традиции произношения или ошибкой писаря, которая закрепилась. В любом случае, значение фамилии прозрачно: «сын Естафея», то есть потомок человека, которого родители нарекли Евстафием, желая ему твёрдости в жизни.