Фамилия Фертовая — довольно редкая и необычная по звучанию. Её основа, скорее всего, связана со старым названием буквы «Ф» в дореволюционной русской азбуке — «ферт». В кириллице эта буква имела начертание, отдалённо напоминающее подбоченившегося человека. Отсюда пошло выражение «фертом стоять» или «ходить фертом» — то есть держаться с показной важностью, щегольски, самодовольно. Так могли прозвать человека за его осанку, манеру одеваться или хвастливый характер.

Фамилия образована по типичной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов(а). В русской традиции фамилии на -ов/-ев чаще получали мужчины (Фертов), а форма Фертовая — это женский вариант или, что вероятнее, исходная форма для всей семьи в северных и центральных говорах, где фамилии могли не склоняться по родам. Встречается и вариант Фертова, но Фертовая — более архаичная, полная форма, указывающая на принадлежность: «жена или дочь Ферта».

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «ферт» в значении «щеголь, франт». В некоторых говорах так называли человека, который любит покрасоваться, надеть яркую одежду. В этом случае прозвище могло быть ироничным: либо человека действительно считали важным, либо, наоборот, дразнили за неуместную гордость.

Фамилия не относится к дворянским или широко распространённым. Её носители — скорее всего, потомки крестьян или мещан из центральных губерний России. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале, где сохранились старые прозвищные фамилии, не попавшие под позднейшую унификацию. Сравните с однокоренными: Фертов, Фертиков, Фертюков — все они восходят к одному корню, но Фертовая выделяется своей «женской» грамматической формой, что делает её особенно интересной для историков языка.