Фамилия Фетищева принадлежит к древнему пласту русских семейных именований, образованных от прозвищ. В ее основе лежит прозвище Фетищ или Фетиша, которое, в свою очередь, восходит к диалектному слову «фетис» или «фетиш». В южнорусских и украинских говорах так могли называть щеголя, франта, человека, который слишком много внимания уделяет своей внешности, любит нарядно и необычно одеваться. Смысл прозвища — «тот, кто носит фетиши», то есть необычные, бросающиеся в глаза украшения или одежду. Поэтому первого носителя фамилии, скорее всего, окружающие выделяли за любовь к ярким нарядам, а прозвище быстро закрепилось за ним и перешло к детям.

Словообразовательная модель фамилии проста и показательна. К основе «Фетищ» добавился притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Фетищев означает «сын Фетища» или «человек из рода Фетища». Окончание -а в женском роде — Фетищева — лишь грамматическая форма, указывающая на супругу или дочь. По такой же модели построены тысячи русских фамилий от прозвищ и мирских имен, что подтверждает ее органичность для восточнославянской ономастики. Подобные именования широко представлены у восточных, западных и южных славян, где фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого.

Интересно, что корень «фет-» в русских говорах имеет и другое значение. В некоторых регионах «фетой» или «фетюком» называли вялого, нерасторопного человека. Однако эта версия менее правдоподобна для фамилии Фетищева, поскольку суффикс -ищ- в прозвище Фетище часто придает увеличительное или ироничное значение, что лучше сочетается с образом щеголя, чем с образом медлительного человека. Впрочем, полностью исключать эту трактовку нельзя: прозвища нередко строились на противопоставлении внешнего вида и характера.

Фамилия Фетищева встречается преимущественно в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. В архивных документах XVII–XVIII веков упоминаются служилые люди и крестьяне с этой фамилией, что говорит о ее распространении в разных сословиях. В дворянские родословные книги она не попала, поэтому основными носителями были посадские, однодворцы и государственные крестьяне. Сегодня фамилия остается довольно редкой, но ее носители живут по всей стране, сохраняя память о предке, который когда-то выделялся из толпы своим нарядом или манерой держаться.