Фамилия Филаретов происходит от крестильного имени Филарет, которое носил один из предков. Имя греческое, и в переводе на русский язык оно означает «любящий добродетель». Так что в основе фамилии лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя, которое давали при крещении. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к полной форме имени добавили притяжательный суффикс -ов, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Филарета.

Покровителем имени считается праведный Филарет Милостивый. Его история примечательна тем, что он, будучи богатым и знатным, раздал своё состояние и до конца дней прожил в смирении и нищелюбии. Житие рассказывает, что старец дожил до 90 лет, а перед кончиной отправился в Константинопольский монастырь Родольфию, где раздал всё, что оставалось при нём, на нужды обители и нищим. Умер он в 792 году и был погребён в этой обители. Святость его подтвердилась чудом, случившимся прямо во время погребения: один бесноватый, схватившись за гроб, последовал за процессией, и на кладбище бес вышел из него, повалив человека на землю. У гроба святого и позже совершались исцеления. После смерти мужа его жена Феозва восстанавливала в Пафлагонии монастыри и храмы, разрушенные во время иноземных нашествий.

Поскольку имя Филарет в старину было редким и почётным, а его покровитель — знатным вельможей, можно предположить, что основатель рода Филаретовых был человеком состоятельным или занимал заметное положение. Впрочем, фамилию в итоге получили не только знатные, но и крестьяне, которых могли назвать в честь святого. Со временем потомки человека по имени Филарет, отвечая на вопрос «чей вы будете?», стали Филаретовыми — так закрепилось семейное прозвание.