Фамилия Филаретова образована от крестильного имени Филарет, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Имя это греческое, и в переводе на русский язык оно означает «любящий добродетель»: philéō — любить, aretḗ — добродетель. Смысл имени был прозрачен для церковной традиции, но в повседневной жизни оно оставалось редким, книжным, поэтому и фамилия, от него произведённая, встречается нечасто.

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для русских фамилий: к основе Филарет добавили суффикс -ов, а затем родовое окончание -а. Такую форму получали, когда глава семьи носил имя Филарет, а его домочадцев и потомков называли «Филаретовы» — то есть «дети и родня Филарета». Поскольку речь идёт о женской форме, перед нами, скорее всего, фамилия, закрепившаяся за женщиной, либо традиционная запись, где окончание -а указывает на принадлежность к роду.

Стоит различать два пути возникновения. В большинстве случаев фамилию давали по имени отца или деда: крестьянин Филарет, его сын Иван и внук Пётр могли стать Филаретовыми. Но в церковной среде возможен и второй вариант: семинаристы и выпускники духовных училищ нередко получали фамилии от имён святых, особенно если их собственное родовое прозвание казалось неблагозвучным. Имя Филарет носил византийский святой Филарет Милостивый, живший в VIII веке и прославившийся щедростью, — отсюда и дополнительный ореол «добродетельного» значения.

География фамилии не слишком широкая: она встречается в центральных русских областях и в Поволжье, но нигде не образует плотных гнёзд. Это типичная «одиночная» фамилия, которая не разрослась в массовую, потому что само имя Филарет никогда не входило в число частых. Для сравнения: однокоренные фамилии Филаретов и Филаретовский встречаются ещё реже, а вот от уменьшительных форм имени, например Филя, пошли гораздо более распространённые Филатов и Филатьев — но это уже другая история, хотя корень общий.

В дореволюционной России фамилия Филаретова могла принадлежать и крестьянке, и мещанке, и дочери священника — сословной привязки у неё нет. Отдельных известных носительниц, оставивших заметный след в истории, назвать сложно: фамилия осталась в тени, и это тоже часть её характера. Она не гремит, но сохраняет память о человеке, которого назвали в честь святого, любившего добродетель, — и эта смысловая нить тянется через века.