Фамилия Филонов — это фамилия-отчество, то есть она отвечает на вопрос «чей сын?» и образована от личного имени прямого предка. В основе лежит мужское имя Филон, которое пришло на Русь вместе с христианством из греческой традиции. В переводе с греческого это имя означает «любящий», что делает его родственным по смыслу таким именам, как Филимон или Филипп.

Здесь важно разобраться в происхождении самого имени, потому что вокруг него есть путаница. Филон — это не просто самостоятельное имя, а очень вероятно, стяженная, то есть сокращенная форма более длинного имени Филимон. Филимон тоже переводится с греческого как «любящий», и в народной речи длинное и неудобное имя легко ужималось до короткого Филон. Так что в большинстве случаев Филонов — это потомок человека, которого в крещении звали Филимоном, а в быту — Филоном. Эта версия выглядит наиболее правдоподобной.

Менее вероятно, но все же возможно, что в основе фамилии лежит не имя, а прозвище. В русских говорах существовало слово «филон» — так называли лентяя, бездельника, человека, который «филонит», то есть уклоняется от работы. В этом случае фамилия носила бы насмешливый, охранительный характер, как многие русские прозвищные фамилии. Однако эта версия проигрывает первой: слишком сильна традиция образования фамилий от крестильных имен, да и само прозвище «филон» вторично по отношению к имени Филон, которое наверняка было в ходу.

Сам по себе суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель притяжательных прилагательных: Филонов значит «сын Филона». Подобная схема — самая распространенная в русской ономастике, она охватывает примерно половину всех русских фамилий. В этом смысле Филоновы ничем не выделяются на фоне Ивановых или Петровых, но именно это и делает фамилию показательным примером того, как строилась русская фамильная система.

Точное время и место возникновения фамилии Филонов установить сложно: фамилии у крестьян и посадских людей закреплялись на протяжении нескольких столетий, вплоть до XIX века, и каждый род мог обрести ее независимо от других. Можно лишь уверенно сказать, что перед нами памятник славянской письменности и культуры, который донес до нас древнее греческое имя, переосмысленное русским языком и народной традицией.