Фамилия Финнов звучит так, будто её носитель — потомок выходца из Финляндии. И это первая и самая очевидная версия. Но в русской ономастике прямой этноним в основе фамилии встречается реже, чем прозвище, данное за внешнее сходство или особенности поведения. В случае с Финновым обе версии имеют право на жизнь, но разбор словообразовательной модели подсказывает, какая из них правдоподобнее.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Финнов», то есть сын Финна. А вот само слово «финн» в XVI–XVII веках на Руси было не столько строгим этнонимом, сколько бытовым прозвищем. Так могли назвать человека со светлыми волосами и голубыми глазами, медлительного или, наоборот, упрямого — по ассоциации с «чудью белоглазой» и соседними финно-угорскими племенами. В документах XVI века встречаются крестьяне и посадские с прозвищем Финн, и это не обязательно значило, что человек был финном по крови. Скорее, это была внешняя или поведенческая метка.

Есть и вторая версия: фамилия могла закрепиться за потомками пленных шведов или финнов, которых после войн селили в центральных губерниях России. В таком случае Финнов — это буквальный указатель на происхождение предка. Но здесь важно, что в русских переписных книгах фамилии на -ов от этнонимов часто давали не самим иноземцам, а их обрусевшим детям или внукам, которые уже говорили по-русски и носили русское отчество.

Географически фамилия Финнов не привязана к северо-западу России, как можно было бы подумать. Напротив, по данным XIX века, она встречалась в центральных и южных губерниях — Тамбовской, Рязанской, Саратовской. Это косвенно подтверждает версию о прозвище: в регионах, где финнов в быту не видели, прозвище «Финн» было более выразительным и запоминающимся, чем в Петербургской или Выборгской губерниях.

С точки зрения редкости, Финнов — не уникальная, но заметная фамилия. Её отличие от более частых Финогенов и Финкельштейнов в том, что корень здесь прозрачен, но неоднозначен. Это не фамилия священническая (от церковного календаря) и не дворянская (нет форманта -ский). Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвище могло закрепиться за одним родом на несколько поколений.