Фамилия Фирстаева с первого взгляда кажется загадочной: ни знакомого корня, ни очевидной географии. Но если разобрать её по частям, вырисовывается история, уходящая в XVI–XVII века, когда на Руси активно формировались фамилии из прозвищ и народных форм имён.

Основа фамилии — мужское личное имя Фирстай. Это не каноническое церковное имя, а его просторечная, «домашняя» форма, которая бытовала в крестьянской и посадской среде. Подобные имена часто образовывались от христианских имён путём усечения или добавления типичных для той эпохи окончаний. В данном случае, вероятнее всего, перед нами народная переработка имени Фирс (от греческого «тирсос» — жезл, увитый виноградом, атрибут бога Диониса). Имя Фирс носили раннехристианские мученики, оно было известно на Руси, но в живой речи его могли переиначивать на свой лад, добавляя уменьшительно-ласкательный суффикс. Так Фирс превращался в Фирстая, подобно тому как Иван становился Иватаем, а Пётр — Петраем.

Модель образования фамилии проста и характерна для русской ономастики: к основе Фирстай прибавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Первоначально Фирстаев означало «сын Фирстая» или «человек из рода Фирстая». Со временем, когда фамилии закрепились окончательно, суффикс перестал восприниматься как указание на родство и стал просто фамильным окончанием. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Фирстай, со временем получил фамилию Фирстаева.

Интересно, что в написании фамилии отразилась старая русская орфография. В дореволюционных документах она могла фиксироваться как «Фирстаевъ» с твёрдым знаком на конце, а в женском роде — «Фирстаева». Сама фамилия редкая, и это говорит о том, что её носители происходят из одной или нескольких разрозненных семей, а не из многочисленного рода, расселившегося по стране.

Стоит упомянуть и альтернативную, менее вероятную версию. Некоторые исследователи допускают, что в основе могло лежать тюркское или финно-угорское прозвище, связанное с личным именем или родом занятий. Однако отсутствие убедительных параллелей в этих языках делает такую гипотезу спекулятивной. Гораздо логичнее объяснять фамилию через русскую народную традицию видоизменения церковных имён, которая дала множество подобных фамилий: Фирсов, Фирсанов, Фирсаев.

Искать носителей фамилии Фирстаева стоит прежде всего в центральных регионах России и в Поволжье — именно там чаще всего встречаются фамилии, образованные от просторечных форм имён. Встречается она и в среде потомков казачества, где прозвищные имена приживались особенно охотно. В любом случае, фамилия Фирстаева — это живое свидетельство того, как имя, данное при крещении, обрастало в быту новыми формами, а затем закреплялось за целыми поколениями.