Фамилия Формагин — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором между несколькими версиями, причем ни одна из них не лежит на поверхности. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, образованного от имени отца, что сразу настораживает: основа «Формаг» звучит не по-русски. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая на стыке культур или в результате адаптации иноязычного прозвища.

Первое, что приходит в голову — связь с немецким языком. В южногерманских диалектах «Formag» могло быть вариантом слова «Vormacht» (передняя сила, авангард) или профессиональным прозвищем для управляющего, форманта — человека, отвечающего за форму, образец в ремесле. Однако более вероятна другая линия: Формагин может быть русифицированной формой немецкой фамилии «Formagel» или «Formacher». Переселенцы из Германии, особенно в XVIII–XIX веках, часто оседали в Поволжье и на юге России, где их фамилии получали русские окончания. Суффикс -ин в данном случае мог быть добавлен уже на русской почве, по модели «чей?» — Формагин, то есть сын Формага.

Существует и более редкая, но лингвистически оправданная версия, связанная с финно-угорскими языками. В коми или удмуртском «форма» (или «формаг») могло означать «сильный», «крепкий», а также «защитник». В этом случае фамилия могла возникнуть на севере или северо-востоке европейской России, где такие корни не редкость. Окончание -ин здесь работает так же, как в фамилиях Пушкин или Ильин: указывает на принадлежность к роду человека с прозвищем Формаг.

С точки зрения словообразования, модель Формагин — архаичная. Суффикс -ин обычно присоединяется к основам на -а, -я (Бородин, Гагарин), но здесь он стоит после согласной «г», что встречается реже. Это может говорить о том, что исходное прозвище звучало как Формага или Формаго, но при записи в документах потеряло конечную гласную. В любом случае, притяжательное значение (чей?) сохраняется.

Сословная принадлежность носителей фамилии Формагин неочевидна. Встречаемость её крайне низкая, что характерно для фамилий, возникших в среде однодворцев, государственных крестьян или мелких служилых людей, а не в аристократической среде. В дворянских родословных книгах она не фиксируется, что также указывает на «народное» происхождение.

Географически фамилия тяготеет к регионам бывшего расселения немецких колонистов (Саратовская, Самарская губернии) и к Вятскому краю, где сильны финно-угорские субстраты. Встречаются единичные записи в метрических книгах XIX века на Урале. Таким образом, носитель фамилии Формагин может с равной вероятностью оказаться потомком обрусевшего немецкого мастера или выходцем из северных промысловых семей, чье прозвище ушло корнями в местные говоры. Выбор между этими версиями — за генеалогическим поиском по конкретной семейной линии.