Фамилия Форостяк — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель сохранила в основе прозвище, связанное с хозяйством. В отличие от множества фамилий на -енко или -ук, здесь мы видим суффикс -як, который в украинской ономастике часто указывал на носителя характерного признака или занятия. Основа «Форост» — это диалектный вариант слова «хворост» (сухие ветки, хворост). В украинских говорах начальное «хв» нередко упрощалось до «ф» (сравните: «хвіртка» и «фіртка»). Таким образом, Форостяк — это человек, связанный с хворостом: либо тот, кто его заготавливал, либо, что вероятнее, прозвище, данное за худощавое телосложение («сухой, как хворостина»).

Вторая версия, менее распространённая, возводит фамилию к польскому «chróst» (кустарник, хворост) с тем же значением. В любом случае, прозвище было бытовым и невысокого социального статуса — его давали в крестьянской среде, где внешность или занятие сразу бросались в глаза соседям.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам Украины — Волыни, Подолью, Галичине. В России она редка и встречается в основном среди потомков переселенцев. Интересно, что в метрических книгах XIX века можно встретить варианты написания через «ф» и «хв» — Форостяк и Хворостяк, что отражает неустойчивость произношения в разных говорах.

Суффикс -як, помимо значения «носитель признака», в украинских фамилиях часто выполнял роль патронимического (сын такого-то). Но в случае с Форостяк патронимическая функция вторична: первично именно прозвище по свойству, а не по имени отца. Это отличает фамилию от, скажем, Иваняк (сын Ивана). Форостяк — буквально «тот, кто как хворост» или «хворостяной человек».