Фамилия Форостьянов — один из тех случаев, когда с первого взгляда понятна модель образования, но неочевидна основа. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую фамилию: «чей?» — Форостьянов, то есть сын Форостьяна. А вот само имя Форостьяна в святцах не найти, и это подсказка: перед нами не каноническое, а народное, разговорное имя.

В основе, скорее всего, лежит имя Форост, которое возникло как просторечная форма крестильного имени Порфирий. В русской языковой среде звуки «п» и «ф» часто заменяли друг друга (сравните: Палагея — Фалагея, Пилип — Филипп). Так Порфирий мог превратиться в Форостия или Форостья, а уменьшительное Форост дало начало целому гнезду фамилий. Версия не единственная, но самая правдоподобная: имя Порфирий было распространено, а его народные переделки — обычное дело.

Менее вероятно, но тоже возможно, что в основе лежит прозвище от диалектного слова «форост» — так в некоторых говорах называли хворост, сухие ветки. Тогда Форостьяном могли прозвать человека, который занимался заготовкой хвороста, или же это была ироничная характеристика худого, «сухого» человека. Однако прозвищный путь для фамилии с суффиксом -ов встречается реже, чем патронимический.

В написании фамилии есть интересная деталь: буква «я» в корне. Она могла появиться из формы Форостьян (с мягким знаком) или как стяжение из Форостиян. В любом случае, это указывает на живую устную традицию: фамилию записывали так, как слышали, а единого орфографического стандарта в XIX веке не было.

Географически фамилия редкая, встречается спорадически, без явного «гнездового» центра. Это говорит о том, что предки Форостьяновых не были массовой крестьянской группой из одного уезда, а скорее — отдельные семьи, разошедшиеся по разным губерниям. Социально — почти наверняка крестьянское или мещанское происхождение: сложные книжные имена в дворянской среде не искажали до такой степени.