Фамилия Форостянов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его занятию или привычке, закрепилось в родовом имени. В основе лежит южнорусское или украинское слово «форостя́нка» — так в некоторых регионах называли деревянную лопату для веяния зерна, а также само действие: «форостя́ть» значило веять, подбрасывать зерно лопатой на ветру. Таким образом, Форостянов — это потомок того, кого прозвали Форостяном, то есть веяльщика, работника на току.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: «чей?» — Форостянов, то есть сын или потомок Форостяна. Это одна из самых распространённых патронимических моделей в центральной и южной России, что делает фамилию не редкой по типу, но редкой по исходной основе. Интересно, что слово «форостя́ть» имеет варианты «фуршта́ть» или «хворостя́ть», поэтому в документах XIX века можно встретить написание Хворостянов — это один из примеров того, как народная этимология и диалектное произношение меняли фамилию на письме.

Географически фамилия Форостянов тяготеет к югу России — к Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к востоку Украины, где земледелие и ручное веяние зерна были основным занятием крестьян. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Форостянов несёт в себе прямую профессиональную характеристику: предок носителя был не просто земледельцем, а именно тем, кто выполнял завершающий этап обработки зерна — очистку от мякины и сора.

Встречаются и более редкие варианты написания — Форостянов с двойным «н» (Форостя́ннов), что могло возникнуть под влиянием фамилий на -яннов, но это, скорее, ошибка писаря. Слово «форостя́нка» сегодня почти вышло из употребления, сохранившись лишь в диалектах, поэтому фамилия Форостянов служит своеобразным лингвистическим архивом, фиксирующим забытое орудие труда и связанное с ним ремесло.