Фамилия Фотченко звучит на украинский лад, и это не случайно: суффикс -енко указывает на украинское происхождение. Такой формант в восточнославянской ономастике обозначал «сына» или «потомка», а в XVI–XVII веках активно использовался для образования фамилий на землях современной Украины. Поэтому первое, что можно сказать о носителе фамилии, — его предки, скорее всего, жили в украинских губерниях или в южнорусских областях, граничивших с Украиной.

В основе фамилии лежит крестильное имя Фотий, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое слово fos переводится как «свет», так что имя Фотий буквально означает «светлый», «просвещённый». В церковном календаре это имя связано с несколькими святыми, самый известный из которых — патриарх Константинопольский Фотий IX века, богослов и полемист, сыгравший важную роль в истории христианской церкви.

Однако в народной среде полное церковное имя приживалось не сразу. В обиходе использовали уменьшительные формы, и одной из них была Фотка. Именно от этой просторечной формы и образовали фамилию: к основе Фотк- добавили патронимический суффикс -енко, получив буквально «сын Фотки». Такая модель типична для украинских фамилий: вспомним Иващенко от Ивашко, Грищенко от Гришко, Тимошенко от Тимошко. Фотченко стоит в этом же ряду.

Интересно, что имя Фотий в русских землях встречалось реже, чем, скажем, Иван или Пётр. Оно считалось книжным, «учёным», и крестьянские дети с таким именем были нечасты. Тем примечательнее, что уменьшительная форма Фотка закрепилась в фамилии, сохранив для нас память о человеке, которого в быту звали именно так — просто и по-домашнему.

Встречаются и родственные фамилии: Фотин, Фотиев, Фотьев, Фотченков. Последняя — уже русская адаптация украинской модели с добавлением фамильного суффикса -ов. Сама же форма Фотченко, без дополнительных наращений, осталась характерной для украинской традиции. В документах XIX века такие фамилии фиксировали в основном в Полтавской, Черниговской, Киевской губерниях, а также в слобожанских землях, где украинское население соседствовало с русским.

Если говорить о значении, то фамилия Фотченко несёт в себе светлый смысл: через имя предка она восходит к греческому «свет». Носитель такой фамилии может считать, что его далёкий родоначальник носил символическое имя, связанное с просвещением и чистотой. Впрочем, для ономастики важнее другое — фамилия сохранила живую народную форму имени, которая в официальных святцах почти не встречалась, а в быту была вполне обычной.