Фамилия Франтовы (мужской вариант — Франтов) произошла от прозвища Франт, которое давали человеку, любившему нарядно, модно одеваться, то есть щёголю. Основа здесь — нарицательное «франт», заимствованное в русский язык в XVIII веке, в эпоху, когда в дворянской и городской среде стало модным подражание западноевропейским образцам в одежде и манерах. Само слово, вероятно, восходит к чешскому или польскому «frant» — так называли хитрого, ловкого человека, а в переносном смысле — того, кто пускает пыль в глаза.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе «Франт» добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность к отцу. Первоначально форма «Франтов» означала «сын Франта», а уже затем закрепилась как фамилия. Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, поэтому точное время и место её возникновения определить сложно — такие фамилии массово формировались в XV–XVII веках, когда прозвища окончательно превращались в наследственные именования.

Прозвище Франт вряд ли было одобрительным. В народной среде щегольство осуждали, что видно по пословицам: «Щеголять смолоду, а под старость умирать с голоду», «Щеголь Ивашка, что ни год, то рубашка!». Но важно понимать: прозвище могло отражать не только любовь к дорогой одежде, но и ироничное отношение окружающих к человеку, который слишком старался выделиться внешним видом. Впрочем, иногда так могли назвать и того, кто действительно одевался лучше других — например, приказчика или слугу в богатом доме, который получал одежду с барского плеча.

Интересно, что фамилия Франтов — не единственная в этом ряду. Однокоренные Франтовский, Франтцев и просто Франт встречаются реже, но все они восходят к одному корню. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён или названий ремёсел, эта фамилия — редкий для русского ономастикона случай, когда в основе лежит слово с яркой стилистической окраской, пришедшее из живой разговорной речи, а не из официальной документации. Это делает её своеобразным памятником не только славянской письменности, но и истории русского быта и нравов.