Фамилия Фуртаев происходит от прозвища Фуртай, которое, по наиболее вероятной версии, восходит к польскому слову furt — «калитка, ворота». Так могли прозвать привратника, сторожа у ворот или человека, чей дом стоял прямо у городской черты. Потомки этого человека со временем закрепили за собой фамилию Фуртаев.

Польский след в этой фамилии не случаен: после присоединения западных земель к Российской империи в XVII–XVIII веках множество поляков и белорусов переселилось на восток, принося с собой местные слова и прозвища. Корень furt в польском языке связан с латинским porta (ворота), что указывает на древнюю традицию городских укреплений, где калитка была отдельным, часто потайным входом. Привратник — фигура заметная: он отвечал за пропуск людей и товаров, поэтому прозвище легко прилипало к человеку и передавалось детям.

Менее убедительная версия связывает прозвище с глаголом «фуртить» — в некоторых русских говорах он означал «вертеть, крутить». Но эта гипотеза слабая: глагол редкий, а его смысловая связь с личным именем неочевидна. Польское происхождение выглядит правдоподобнее хотя бы потому, что слово furt имеет конкретное, бытовое значение, а прозвища от названий профессий или мест жительства в ономастике встречаются сплошь и рядом.

Модель образования простая: к прозвищу Фуртай добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына Фуртая» или «человека из рода Фуртаевых». Такая схема — самая распространённая в русских фамилиях, она сложилась в XV–XVII веках, когда крестьян и посадских людей начали записывать по отцу.

География фамилии сегодня широкая, но чаще всего носители встречаются в Поволжье и на Урале — регионах, куда в XVIII веке активно переселяли крестьян из западных губерний. В архивных документах XIX века Фуртаевы фиксируются среди государственных крестьян, то есть людей, которые не были крепостными и платили подати лично. Это косвенно подтверждает «городскую» версию происхождения: привратники и сторожа чаще были вольными людьми, а не дворовыми.

Отдельного упоминания заслуживает редкость фамилии. В отличие от Ивановых или Кузнецовых, Фуртаевы не образовали крупных родовых гнёзд, и в переписях они встречаются точечно. Это типично для прозвищ, которые не стали массовыми: привратник — профессия не самая распространённая, а потому и фамилия осталась относительно редкой.