Фамилия Фуртаева образована от прозвища Фуртай, и в этом её главная загадка: корень у прозвища не русский, а польский. Скорее всего, в его основе лежит польское слово furt со значением «калитка, ворота». Отсюда и первая версия: прозвище Фуртай мог получить привратник, сторож у городских ворот или человек, чей дом стоял прямо у въезда в город.

Однако слово «калитка» в переносном смысле могло относиться и к человеку. В польских говорах так иногда называли того, кто любил «проскочить» без спросу, юркого и пронырливого. Но эта версия менее правдоподобна: прозвища по профессии и месту жительства в ономастике встречаются чаще, чем прозвища по абстрактному сходству с предметом.

Сама фамилия построена по стандартной для русских фамилий модели: к основе Фуртай добавили суффикс -ев (после мягкого согласного й пишется именно он), а затем родовое окончание -а. Получается, что Фуртаева — это буквально «дочь или жена Фуртая». Мужской вариант — Фуртаев.

Польский след в фамилии не случаен. В XVI–XVII веках после русско-польских войн и Смутного времени в русских землях осело немало выходцев из Речи Посполитой. Они приносили с собой не только ремёсла, но и прозвища, которые потом закреплялись как фамилии. Так что предок Фуртаевых вполне мог быть переселенцем с запада, служившим привратником в боярском дворе или монастыре.

Стоит оговориться: однозначных письменных подтверждений, что Фуртай — именно привратник, нет. Но лингвистически связь с польским furt самая прозрачная. Других убедительных корней у этого прозвища не прослеживается — ни в тюркских, ни в финно-угорских языках близкого по звучанию слова с подходящим значением не находим.

Фамилия редкая, распространена точечно, в основном в центральной России и Поволжье. Это типично для фамилий, которые пошли не от крестильного имени, а от прозвища, данного одному человеку: род разрастался медленно, и фамилия не стала массовой.