Фамилия Фуртаев образована от личного прозвища Фуртай и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ев». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа исходного прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на -й, что как раз и характерно для имени Фуртай. Такую форму обычно давали не церковным именем, а бытовым прозвищем, которое закреплялось за человеком в обиходе.

Прозвище Фуртай, скорее всего, восходит к польскому корню furt со значением «калитка, ворота». В польском языке слово furtka означает небольшую дверь или калитку, а в более широком смысле — проход. Отсюда прозвище Фуртай мог получить привратник, охранник при воротах либо человек, живущий недалеко от городских ворот и, возможно, отвечавший за их состояние. В условиях средневекового города или укреплённого поселения такая роль была заметной, поэтому прозвище легко могло закрепиться и перейти к детям.

Впрочем, есть и другая версия, которую стоит учитывать. В русских говорах встречаются глаголы «фуртать» и «фурчать» со значением «быстро двигаться, суетиться, издавать шум». Если прозвище возникло на русской почве, а не было принесено из польского языка, Фуртаем могли назвать человека непоседливого, торопливого или того, кто говорил быстро и невнятно. Эта версия менее экзотична, но тоже имеет право на существование, тем более что фамилии с корнем «фурт-» встречаются в разных славянских регионах.

Сам тип прозвищ с суффиксом -ай был очень продуктивен в древнерусской антропонимии: достаточно вспомнить такие фамилии, как Толмачёв (от толмач — переводчик), Ломаев, Шумилов. Суффикс -ай придавал имени оттенок деятеля, часто с лёгким просторечным или даже шутливым оттенком. Так что Фуртай — это не просто «тот, кто у ворот», а скорее «воротник» или «приворотный», человек, чья роль была известна окружающим.

Потомок человека, обладающего прозвищем Фуртай, со временем получил фамилию Фуртаев. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Однако польский след в основе указывает на возможную связь с западными русскими землями, где влияние польского языка и культуры было сильным. Встречаемость фамилии в современных документах невысока, что говорит о её локальном происхождении — вероятно, она возникла в одном или нескольких соседних регионах и не распространилась широко.

Фамилия Фуртаев — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о конкретном человеке, его занятии или характере, и о том, как в старину люди получали свои родовые имена.