Фамилия Фуртсев — достаточно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от фамилий на -ов, образованных от прозвищ с суффиксом -ец (борец → Борцов), здесь основа Фуртс- явно указывает на иноязычный корень. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая на стыке русской и западной культур, и её разбор требует внимания к географии и историческим контактам.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с немецкой или голландской фамилией Фурт (Furt) или Фуртс (Furts). В немецком языке «Furt» означает «брод» — мелкое место в реке, где можно перейти вброд. Такие фамилии давали людям, жившим у брода, или тем, кто перевозил через него путников. Русский суффикс -ев, присоединённый к основе Фуртс, — классический способ адаптации иностранной фамилии в русской среде. Фуртсев — это «сын человека по фамилии Фуртс» или «потомок того, кто родом из Фурта».

Вторая, менее вероятная версия, отталкивается от редкого прозвища Фурт, которое могло возникнуть в русских говорах в результате искажения немецкого слова «Furcht» (страх). Так могли прозвать пугливого или, наоборот, наводящего страх человека. Однако эта гипотеза слаба: переход «х» в «с» в русском языке нехарактерен, а сама фамилия Фуртсев почти не встречается в центральных и южных регионах России, где такие прозвища были бы более уместны.

География фамилии подсказывает её происхождение. Фуртсевы (и однокоренные Фурцевы, Фуртовы) чаще всего фиксируются в исторических документах Санкт-Петербургской губернии и в Прибалтике. Это регионы, где в XVIII–XIX веках селились немецкие колонисты, ремесленники, аптекари и военные специалисты. Со временем, переходя в православие и обрусевая, такие семьи получали фамилии, оформленные по русскому образцу — с суффиксом -ев, -ов или -ин. Фамилия Фуртсев, вероятно, принадлежала потомку немецкого переселенца, который вёл свой род от человека по прозвищу «живущий у брода».

В словообразовательном плане фамилия стоит особняком: она использует редкий суффикс -ев, который обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или на -ц (как в фамилии Кузнецов, где основа Кузнец). Здесь основа Фуртс — твёрдая, что делает написание через «е» (а не через «о») указанием на иноязычное происхождение. Если бы фамилия была исконно русской, мы бы с большей вероятностью увидели вариант Фуртцов или Фурцов. Таким образом, написание Фуртсев — прямое свидетельство того, что предок носителя фамилии был нерусским, а сама фамилия — памятник культурного обмена.