Фамилия Габдулкаримов построена по классической для русского языка патронимической модели с суффиксом -ов: она указывает на потомка человека по имени Габдулкарим. Основа фамилии — сложное составное арабское имя, которое вписано в мусульманскую традицию теофорных (содержащих указание на Бога) имён.

Имя Габдулкарим распадается на две смысловые части. Первая — Габдул — восходит к арабскому `‘abd Allāh` («раб Аллаха, раб Божий»). В русской бытовой и документальной записи эта часть нередко варьировалась: в одних семьях закрепился вариант Габдул- (с твёрдым «л»), в других — Габдель- (с мягким «ль»). Оба варианта передают одно и то же значение — «слуга, покорный Всевышнему». Вторая часть имени — Карим — переводится с арабского как «щедрый, милосердный, великодушный, оказывающий доброту и жалость». Это один из эпитетов Аллаха в исламе (аль-Карим).

Полное имя Габдулкарим (или его близкий вариант Габделькарим) означает «раб щедрого и милосердного Аллаха». Такой тип имён — «раб + один из атрибутов Бога» — широко распространён в мусульманском мире (ср. Габдулла, Абдурахман, Габдулхамид).

Фамилия Габдулкаримов образована напрямую от этого имени без дополнительных прозвищ или переосмыслений. Её носители — потомки человека, которого в первом поколении звали Габдулкарим. С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: к основе Габдулкарим- прибавлен типичный русский суффикс принадлежности -ов, который в XVI–XIX веках закрепился в документах при записи татарских, башкирских и других тюрко-мусульманских имён в составе Российской империи.

Географически фамилия встречается прежде всего в регионах с традиционно мусульманским населением: в Татарстане, Башкортостане, среди казахских и башкирских родов, а также в среде татарской диаспоры. В отличие от фамилий на -ин или -ский, модель на -ов стала для тюркских имён стандартной при русификации — поэтому Габдулкаримовых можно встретить там, где в XIX веке велись метрические книги на русском языке.

Стоит отметить, что в самой фамилии не заложено указание на сословие или профессию предка. Она ничего не говорит о роде занятий — только об имени отца или деда. Поэтому среди Габдулкаримовых могли быть и крестьяне, и муллы, и торговцы; социальный статус определялся не фамилией, а местом в общине.

В написании встречаются варианты с одной «б» (Гадулкаримов — редкая описка) или с заменой «Г» на «К» (Кабдулкаримов), но основной, документально закреплённый вариант — через Габд-. Фамилия не является ни редкой, ни уникальной, но её носители обычно чётко знают её арабскую основу и религиозный подтекст.