Фамилия Габрелян — одна из тех, где внешняя форма обманчива. Несмотря на армянское окончание «-ян», её основа восходит к еврейскому имени Габриэль (библейский Гавриил). Имя это составное: «geber» («человек») и «iel» («бог»), что даёт значение «богоподобный человек» или «человек-бог». В Армении это имя известно с VIII века, и именно от него пошла фамилия.

Словообразовательная модель прозрачна. Суффикс «-ян» (в диалектах также «-янц») — типичный армянский патронимический формант. Он заменяет более древние «-янц» и «-енц», которые первоначально означали «из рода такого-то» или «из семьи такого-то». Таким образом, фамилия Габрелян буквально значила «из рода Габриэля» — то есть потомок человека, носившего это имя. В армянской традиции такое имя клана называют «азганун».

Любопытно, что фамилия не обязана быть исключительно армянской. Из-за того, что имя Габриэль общесемитское и широко распространено на Ближнем Востоке, носители фамилии могут встречаться среди евреев, ассирийцев и других народов региона, принявших армянскую модель образования фамилий. Однако в российском контексте Габрелян — прежде всего армянская фамилия, известная в медиасреде.