Фамилия Габрев — одна из тех, где при внешней простоте корня открывается неочевидная история. Если отбросить типовой патронимический суффикс -ев, указывающий на происхождение от отца («чей?» — Габрев сын), остаётся основа Габр-. Её происхождение не лежит на поверхности и даёт сразу несколько версий.

Самая прямая и, скорее всего, верная отсылка — к арабскому имени Джабир (Джабраил, Габриэль). В тюркских языках, особенно у татар и башкир, имя Габр (вариант Габир, Габри) встречается как сокращённая форма от Габдель, Габдрахман или Габдулла. Все они восходят к корню «абд» — «раб» (в религиозном смысле: раб Божий). В таком случае Габрев — это русифицированная форма татарской или башкирской фамилии, где окончание -ев добавили при переходе в русскую документальную среду, например, в XIX веке при переписях или после крещения. Географически такие фамилии чаще всего встречаются в Поволжье и на Южном Урале.

Вторая, менее очевидная версия, связывает фамилию с диалектным словом «габра» — так в некоторых западных и южных говорах называли грязь, слякоть, топкое место. Прозвище Габра или Габрый могли дать человеку, живущему у болота, или неряхе. Однако эта версия слабее: слово «габра» редкое, и фамилии от него образовывались бы скорее через суффикс -ин (Габрин), чем через -ев.

Третий вариант — отчество от канонического имени Гавриил через его народную форму Габрил. В бытовой речи имя нередко усекали до Габр, а затем добавляли фамильный суффикс. Эта модель типична для русских фамилий, образованных от просторечных вариантов церковных имён: от Гавриила — Габрев, как от Даниила — Данилев, от Измаила — Измайлов.

Сословная принадлежность Габревых, скорее всего, крестьянская или мещанская. Фамилия не встречается в родословных книгах дворянства, и её носители в дореволюционных записях — это преимущественно государственные крестьяне или бывшие однодворцы. Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном характере: основная масса Габревых сосредоточена в Татарстане, Башкортостане и соседних областях, что подтверждает версию о тюркском происхождении основы.