Фамилия Гандель — один из тех случаев, когда этимология лежит на поверхности, но не единственная. В основе, скорее всего, лежит немецкое слово Handel — «торговля, коммерция». Такое прозвище давали человеку, чья жизнь была связана с куплей-продажей: лавочнику, скупщику, мелкому торговцу. Это профессиональное именование, которое в какой-то момент закрепилось за потомками как фамилия.

Фамилия бытовала в среде ашкеназских евреев, где немецкий язык долгое время служил основой для бытовых и официальных имён. В той же среде встречались и куда более причудливые прозвища, ставшие фамилиями: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). На их фоне Гандель выглядит вполне прозрачным и деловым именованием.

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает фамилию с личным именем. Гандель мог быть уменьшительной формой от имени Ганс (в основе которого еврейское «милость Божья») или Генрих (от германского «глава хозяйства»). Однако в пользу «торговой» версии говорит то, что профессия давала прозвище чаще, чем случайное созвучие с уменьшительным именем.

Словообразовательная модель проста: фамилия представляет собой застывшую форму прозвища без славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это характерно для поздних фамилий, которые фиксировались в документах уже в том виде, в каком бытовали в устной речи. Если бы фамилия оформлялась в Российской империи через канцелярию, она могла бы получить окончание -ов или -ер, но этого не произошло — значит, носители либо жили в немецкоязычной среде, либо фамилия закрепилась до массовой паспортизации еврейского населения.

Встречаются варианты написания: Гендель, Хендель. Второй вариант мог возникнуть из-за особенностей произношения в идише или при передаче фамилии латиницей через английский язык.