Фамилия Гапаненок звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Её выдают два ярких признака: суффикс -енок и основа Гапан-. Разберём их по порядку.

Суффикс -енок (или его более старый вариант -ёнок) — типичный белорусский и западнорусский маркер. В восточнославянской ономастике он выполнял роль уменьшительности или, что важнее, указывал на сына: Гапаненок буквально означало «маленький Гапан» или «сын Гапана». Такая модель (основа + -енок) массово образовывала фамилии в Беларуси и на Смоленщине, в то время как в центральной России чаще использовали суффиксы -ов/-ев.

Основа Гапан — это народная, просторечная форма канонического имени Агафон. Имя Агафон (от греч. агатос — «добрый», «хороший») в быту подвергалось сильному сокращению: Агафон → Гапон → Гапан. Переход «о» в «а» в безударном положении — обычное дело для живой речи. Таким образом, Гапаненок — это «внук или сын Агафона», точнее, человека, которого в деревне звали Гапаном.

Вторая, менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с украинским или белорусским диалектным словом «гапати» (кричать, галдеть, или, в другом значении, хватать, хапать). В этом случае прозвище Гапан мог получить крикливый, шумный человек, либо, наоборот, тот, кто «хапал» — был хватким, предприимчивым. Однако антропонимические словари (например, работы Б. Унбегауна) склоняются к тому, что большинство фамилий на -енок с корнем Гап-/Гапон- имеют именно крестильное происхождение от имени Агафон.

Географически фамилия Гапаненок почти наверняка происходит с территории современной Беларуси или из западных областей России (Смоленская, Брянская, Псковская области). Это фамилия крестьянская, недворянская. В сословном обществе она не давала привилегий, а просто фиксировала родовую принадлежность: «Чей ты? — Гапаненок, то есть из рода Гапана».

Интересная деталь: форма фамилии на -ок (Гапаненок, а не Гапанёнок) говорит о том, что она закрепилась в письменности уже после того, как в русском языке произошло отвердение шипящих. В старых документах могла встречаться и форма Гапанёнок. Сейчас же написание через «е» — единственно верное для паспорта, хотя произноситься она может по-разному в зависимости от местного говора.