Фамилия Гапеевы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную без дополнительных сведений о семье непросто. Самая вероятная версия ведет к прозвищу Гапей, которое дали по действию. В тверских говорах, например, глагол «гапить» означал «громко кричать, вопить, звать». Прозвище могло закрепиться за обладателем зычного голоса — пастухом, глашатаем или просто крикливым человеком. В этой версии фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -ей (Гапей) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на потомка: «чей?» — Гапеев.

Есть и другой, менее очевидный, но лингвистически интересный поворот. Польское слово «gapa» означает «разиня, ротозей, растяпа». В этом случае прозвище носило бы противоположный смысл — не громогласного, а рассеянного, вечно всё пропускающего мимо ушей человека. Такое прозвище легко могло попасть в русскую среду через западные или южные регионы, где были сильны польские влияния.

Третья версия, которую обычно приводят ради полноты, связывает фамилию с крестильным именем Агафон (от греч. «агатос» — добрый, хороший). В украинской народной традиции это имя давало формы Гапон и Гапей. Однако эта гипотеза слабее: переход от Агафона к Гапею не так прямолинеен, как от прозвища, и в словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ей/-еев чаще связывают именно с прозвищами, а не с каноническими именами.

Обратите внимание на суффикс: Гапеевы, а не Гапины или Гаповы. Форма на -еев (а не -ов) — верный признак того, что основа прозвища оканчивалась на -ей (Гапей, а не Гап или Гапа). Это сужает круг возможных исходных слов и делает версию с глаголом «гапить» или польским «gapa» более убедительной, чем, скажем, связь с именем Гапка или Гапон.

Точное место и время возникновения фамилии Гапеевы сейчас установить сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий и шел в разных регионах по-своему. Но в любом случае, Гапеевы — это не случайный набор звуков, а живая метка, которая либо указывает на характер предка (крикун или растяпа), либо хранит память о местном говоре тверских земель.