Фамилия Гарабаев — одна из тех, где корень почти наверняка тюркский, а вот точное значение спорно, и это делает её особенно интересной. Основа — «гараба» или «гарабай». Первое, что приходит в голову: «кара» — «чёрный» (во многих тюркских языках), а «бай» — «богач», «господин». Тогда Гарабай — «чёрный богач» или «тёмный господин». Но это слишком прямолинейно и не учитывает, что «кара» в именах часто означало не цвет, а «могучий», «великий» или даже «земляной» (как в «Кара-кум» — «чёрные пески»). Так что прозвище Гарабай могло принадлежать человеку влиятельному, с тёмными волосами или смуглой кожей, либо жившему на чёрной, плодородной земле.

Есть и другая версия, более редкая. В некоторых тюркских диалектах «гараба» — это вид повозки или арбы. Тогда Гарабаев — потомок того, кто делал или водил такие повозки. Эта гипотеза слабее, так как суффикс «-ба» в значении «арба» встречается не везде, но полностью отбрасывать её нельзя.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий, возникших в среде тюркских народов: основа «Гараба» + русский патронимический суффикс «-ев» (вариант «-ов» после мягких и шипящих согласных). Фамилия появилась в документах не раньше XIX века, когда крестьянам и казакам начали массово записывать фамилии по отцу. Географически фамилия Гарабаев чаще всего встречается среди башкир, татар и народов Северного Кавказа (особенно кумыков и ногайцев). Это указывает на то, что предок носителя мог быть из этих регионов, а сама фамилия закрепилась в русском обиходе при переселении или службе.

Примечательно, что ударение в фамилии плавающее: одни произносят Гараба́ев (с ударением на «а»), другие Гарабае́в (на «е»). Второй вариант ближе к тюркскому произношению, где ударение часто падает на последний слог. Первый — результат обрусения. В написании путаница тоже встречается: иногда пишут «Гарабаев» через «о» (Горобаев), но это ошибка, так как корень «гара» устойчив. В целом, фамилия Гарабаев — хороший пример того, как за одним корнем может стоять и социальный статус, и внешность, и даже ремесло, а точное значение теряется в веках.