Фамилия Гаранков образована от прозвища или имени Гаранко — уменьшительной формы от Гараня, Гараня, в свою очередь восходящих к крестильному имени Герасим или Георгий (в народной форме Егорий, Егор). В русских говорах имя Герасим нередко сокращали до Гарасим, откуда и возникли производные Гаря, Гараня, Гаран. Суффикс -к- в прозвище Гаранко указывал на молодого человека или сына: так могли называть внука или сына Гарани. Фамилия Гаранков — типичный пример патронимической модели на -ов, закрепившейся в северных и центральных областях России.

Словообразовательная цепочка проста: Гаранко → Гаранков. Суффикс -ов в данном случае принадлежит не прозвищу, а фамилии: он означает «чей?» — сын Гаранко. Интересно, что в некоторых регионах (например, в бывших новгородских землях) фамилии на -ов с таким корнем могли писаться через «а» или «о» в первом слоге — встречаются варианты Гаронков, Горонков. Но форма Гаранков устойчивее: она опирается на диалектное произношение имени Герасим с «а» в начале.

Споров о происхождении почти нет. Версия о связи с белорусским или украинским словом «гаранка» (небольшая печь, горн) менее правдоподобна: в русском ономастиконе такие прозвища единичны и не дали массовых фамилий. А вот от имени Герасим фамилии Гаранков, Гаранин, Гараев, Гаранькин — явление обычное. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель «Гаранко-Гаранков» не выделена отдельно, но вписывается в общий ряд патронимов от неполных форм крестильных имен.

Географически фамилия Гаранков встречается преимущественно в России: по данным современных телефонных справочников, носители сосредоточены в Тверской, Псковской, Новгородской областях и на юге — в Ростовской и Краснодарском крае. Возможно, это следствие миграций XIX века: крестьяне из северных губерний переселялись на южные земли, унося фамилию с собой.

Социальный контекст прост: носители фамилии — потомки крестьян или посадских людей. В дворянских родословных Гаранковы не зафиксированы. Фамилия нередкая, но и не массовая: в реестре всех российских фамилий она занимает место среди тех, что образованы от имени Герасим — рядом с Гараниным и Гаранькиным.