Фамилия Гаранькова — женская форма мужской фамилии Гараньков. В основе её лежит прозвище Гаранько или уменьшительная форма имени Гараня, а суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Гаранька» или «из семьи Гараньковых». Корень здесь — Гар-, который восходит к краткой форме канонического имени Георгий — Гара. В народной русской традиции имя Георгий дало целый ряд производных: Егор, Юрий, а также Гара, Гаря, Гаранька. Таким образом, Гараньков — это потомок человека, которого в быту звали Гаранькой, то есть Егора.

Суффикс -аньк- в основе Гараньков — редкий и показательный. В отличие от распространённых -ин или -ов, он несёт оттенок ласкательности или уменьшительности. Форма Гаранька могла быть домашним, неофициальным именем, которое затем закрепилось как прозвище главы семьи. Это типично для северных и центральных регионов России, где такие «уменьшительные» фамилии на -ов встречаются чаще, чем на юге. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как образованные от обиходных форм крестильных имён, и Гараньков вписывается в этот ряд.

Географически фамилия Гараньков (и Гаранькова) встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, с заметным скоплением в Нижегородской области и прилегающих районах. В дореволюционных переписях носители этой фамилии — чаще крестьяне или мещане, что логично: сложные книжные имена в сельской среде заменялись простыми формами, которые и становились фамилиями. Никакого отношения к слову «гарантия» или западноевропейским корням фамилия не имеет — это чисто русская модель, основанная на народном произношении церковного имени.

В написании возможна путаница с фамилией Гаранкин: оба варианта восходят к имени Гара, но суффиксы разные. Гараньков — от формы Гаранька (с мягким знаком), Гаранкин — от Гаранка (без смягчения). В документах XIX века встречаются оба написания, иногда у одной семьи, что связано с неграмотностью писцов и колебаниями в произношении. Но современная орфография закрепила мягкий знак в фамилии Гараньков, что подчёркивает именно уменьшительный оттенок исходного прозвища.