Фамилия Гаретная — редкий случай, когда прозвище или профессия предка сохранилась в почти неизменной форме, минуя типичные суффиксы -ов, -ин или -ский. Перед нами субстантивированное прилагательное женского рода: в основе лежит слово «гаретный» или «гаретная» — то есть «относящаяся к гарету». Именно здесь и кроется ключ к разгадке.

Слово «гарет» в русских говорах и исторических документах означало нечто, связанное с греблей или веслом. В архангельских и поморских диалектах «гарет» или «гарета» — это длинное весло, лопасть, а также рулевое весло на лодке. Соответственно, «гаретным» делом называли ремесло гребца, лодочника или мастера, делавшего весла. Фамилия Гаретная могла закрепиться за женой или вдовой такого человека (в традиции «жена Гаретного»), а могла быть дана и самому человеку как прозвище, если он работал на гаретах или жил у гаретной пристани.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — топонимическая. В некоторых регионах «гареть» или «гаретный» могло обозначать выжженный, гарный участок леса (от «гарь»). Тогда Гаретная — это прозвище человека, жившего на гари, на выжженной поляне. Однако связь с веслом и лодкой выглядит убедительнее, учитывая, что фамилия не имеет суффикса принадлежности (-ов/-ев), а значит, исходное прозвище было именно прилагательным, описывающим место или занятие, а не патронимом.

Социальный контекст фамилии — скорее всего, крестьянская или посадская среда Русского Севера или Поволжья, где речное дело было обычным промыслом. Окончание -ая типично для северных и сибирских говоров, где фамилии в форме прилагательных (Трапезная, Подгорная, Гаретная) не переделывали в -овы. Таким образом, предок носителя фамилии Гаретная был, скорее всего, помором, лодочником или гребцом, а сама фамилия — живым свидетельством его работы на воде.