Фамилия Гаретнина — редкая, и её разговорная «усечённая» форма (вместо привычной Гаретникова) сразу указывает на профессиональное прозвище предка. Основа здесь — «гаретник». Слово это диалектное, северное, от «гарить» — жечь, выжигать. Гаретником в Архангельской, Вологодской, Пермской губерниях называли того, кто выжигал лес под пашню — делал «гари» (подсеки). В условиях подсечного земледелия, распространённого на Русском Севере до XIX века, это было востребованное, хотя и тяжёлое занятие: человек валил лес, давал ему высохнуть, а потом поджигал. Зола удобряла почву, и на расчищенном участке несколько лет сеяли рожь или ячмень.

Модель образования Гаретнина — притяжательное прилагательное с суффиксом -ин, отвечающее на вопрос «чей?». Оно значит «жена Гаретника» или «дочь Гаретника», а затем закрепилось за семьёй как фамилия. Обычно такие фамилии на -ин образуются от прозвищ или профессий, оканчивающихся на -а, -я (Гаретник — Гаретнин — Гаретнина). Форма на -а характерна для женской линии, но в русской традиции фамилия жены или вдовы нередко становилась родовой, если муж был основным кормильцем или погиб.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «гаретником» называли не только земледельца, но и человека, который топил печи по-чёрному — «гарил» в избе, то есть жил в курной избе. В этом случае прозвище могло закрепиться за тем, кто постоянно возился с дымом и сажей — либо истопник, либо просто хозяин такой избы. Но связь с выжиганием леса всё же первична: подсечное земледелие было массовым явлением, а курные избы к XIX веку уже вытеснялись.

Географически фамилия Гаретнина тяготеет к Поморью и Приуралью. Встречается она прежде всего в Архангельской области, реже — в Кировской и Пермском крае. Это подтверждает и сам корень: слово «гарь» в значении «выжженный участок леса» — типично северное и уральское. В центральных и южных областях России его почти не знали, там пахали на старопахотных землях.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гареев, Гарьков, Гаретников — показывает, что Гаретнина стоит особняком. Если Гареев чаще восходит к тюркскому имени Гарей, то Гаретнина однозначно славянская, диалектная, с прозрачной внутренней формой. Фамилия недвусмысленно говорит о роде занятий: предок был не просто крестьянином, а тем, кто осваивал новые земли, «огнём отвоёвывал» пашню у тайги.