Фамилия Гаретов — редкая, и её разбор заставляет задуматься сразу: что за корень «гарет»? В русском языке такого слова нет. Самое вероятное объяснение — искажение или диалектный вариант. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища Гарет, а то, в свою очередь, — от слова «гарь» или «гара». В северных и сибирских говорах «гара» — это гарь, выжженное место в лесу, или сухой, выгоревший лес. Человек, живший на гари или занимавшийся подсечным земледелием (выжигал лес под пашню), мог получить прозвище Гарет. Суффикс -ет здесь редок: он мог возникнуть как местное произношение (Гарет вместо Гарец) или как вариант прозвища с уменьшительным оттенком.

Версия с иноязычным корнем менее вероятна, но её не стоит сбрасывать со счетов. Фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или других тюркских народов: «гарет» можно связать с арабским «гарет» (набег, нападение) или тюркским «гарет» (бедняк, нищий). Однако в русском ономастиконе такие основы встречаются редко и обычно дают фамилии с суффиксом -ов (Гаретов), что как раз и произошло. В пользу русского происхождения говорит и типичная модель: основа + суффикс -ов. Фамилия Гаретов — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Гарета.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В дореволюционных метрических книгах Гаретовы встречаются, например, в Вологодской и Костромской губерниях — как раз там, где были распространены подсечное земледелие и говоры с «оканьем» и «гарами». Сословно это могли быть крестьяне или, реже, мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Письменных упоминаний фамилии в известных ономастических словарях (Унбегаун, Никонов, Веселовский) нет — это указывает на её локальный и нечастый характер.