Фамилия Гарькава — яркий пример украинской модели образования фамилий, которая в русской среде часто теряет своё исходное звучание. Её основа — прозвище Гарькавый. В украинском языке слово «гаркавий» означает «картавый», то есть человек, не выговаривающий звук «р» или произносящий его гортанью, с грассированием. Фамилия закрепилась за предком, который имел такую особенность речи, — это типичный случай прозвища по физическому признаку, перешедшего в наследственное имя.

Ключевая особенность — суффикс «-ава», а не «-ова». В русских фамилиях женский род часто образуется через «-ова» (Гарькавов — Гарькавова). Украинская же модель использует «-ава» (Гарькавий — Гарькава). Поэтому носитель фамилии Гарькава — это, скорее всего, потомок украинского рода, где фамилия сохранилась в исходной, «женской» форме, или же это сама женщина, носящая фамилию мужа-украинца. В мужском варианте фамилия звучала бы как Гарькавий или, при обрусении, Гарькавов.

По происхождению фамилия Гарькава — народная, крестьянская или казацкая. Она не относится к дворянским или семинарским, а возникла в среде, где прозвища давались метко и без прикрас. Географически фамилия чаще всего встречается на Левобережной Украине (Полтавщина, Черниговщина, Слобожанщина) и в прилегающих южнорусских областях (Курская, Белгородская, Воронежская), куда шла миграция украинского населения.

В написании Гарькава, а не Гаркава, отражается мягкость корня: «рь» указывает на произношение с мягким «р». В русской транскрипции фамилию могли записывать и как Гаркавый, что стирает эту тонкость. Таким образом, фамилия — живой след украинской фонетики и словообразования, закрепившийся в документах.