Фамилия Гарькавский звучит так, словно за ней стоит что-то обжигающее или горькое. И это ощущение не обманывает: в её основе лежит украинское или южнорусское слово «гаркать» или «гаркнути» — то есть кричать, рявкать, издавать резкий, грубый звук. Прозвище Гарькало, Гаркавый или Гарькавый давали человеку с хриплым, зычным голосом, который говорил отрывисто и громко. В некоторых говорах «гаркать» означало ещё и ворчать, браниться, так что прозвище могло закрепиться за сварливым или неуживчивым человеком.

Суффикс -ский указывает на типично польскую или западнорусскую (шляхетскую) модель образования фамилий. Носитель фамилии Гарькавский, скорее всего, происходил из мелкой шляхты или казацкой старшины на землях бывшей Речи Посполитой — на Украине, в Беларуси или на Смоленщине. Фамилии на -ский часто означали принадлежность к месту или роду, но здесь основа не топоним, а прозвище, что встречается реже. В данном случае суффикс мог выполнять роль «облагораживания»: прозвище Гарькало, звучавшее простонародно, превращалось в фамилию дворянского звучания.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: связь с украинским словом «гаркавий» — картавый, шепелявый, то есть человек с дефектом речи. Тогда фамилия описывала не громкость, а манеру произношения. Однако большинство ономастов склоняются к первому значению — «крикун», «горлопан», поскольку корень «гарк-» в восточнославянских говорах устойчиво ассоциируется с резким выкриком.

Географически фамилия Гарькавский наиболее распространена в центральной и восточной Украине, а также в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки в XVIII–XIX веках. В польских гербовниках эта фамилия не числится, что подтверждает её народное, а не аристократическое происхождение, несмотря на шляхетский суффикс.

В написании встречаются варианты: Гаркавский (без мягкого знака) и Гарькавский. Форма с мягким знаком точнее передаёт произношение в украинском языке, где «рь» смягчается. Фамилия не редкая, но и не массовая: по данным современных телефонных справочников, её носители живут в основном в Харьковской, Полтавской, Днепропетровской областях и в Краснодарском крае.