Фамилия Гавинов — яркий пример того, как простое прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в официальном родовом имени. Её основа — слово «гав» или «гавка», которое в русских говорах имело два основных значения: либо звукоподражание собачьему лаю, либо прозвище горластого, крикливого человека, того, кто «гавкает», то есть бранится без умолку. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Гавин — сын Гавы, то есть человек из рода того самого крикливого предка.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: от прозвища на -а/-я (Гава) через притяжательное прилагательное (Гавин) к фамилии. Менее вероятна, но не исключена версия от полного канонического имени Гавриил (Гаврила) через его просторечную форму «Гава». Однако в этом случае мы бы скорее ожидали фамилию Гаврилов или Гаврин. Форма Гавинов — вторичная: к основе Гавин добавился ещё один суффикс принадлежности -ов, что характерно для регионов, где фамилии на -ин переоформляли под более распространённую модель на -ов. Такое встречалось, например, в южнорусских областях и на Урале, где при переписях писарь мог механически добавить «-ов» к уже готовой фамилии.

Поскольку прозвище Гава не было связано с ремеслом или социальным статусом, предки Гавиновых — скорее всего, крестьяне или посадские люди. В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается в центральных губерниях, но чаще — в Тверской и Псковской землях, где слово «гавка» в значении «крикун» было особенно употребительно. Таким образом, современный носитель фамилии может считать, что его далёкий предок был человеком с громким голосом и вспыльчивым нравом — прозвище закрепилось за ним, а потом стало фамилией для потомков.