Фамилия Гавран — одна из тех, где на слух всё ясно, а при разборе открывается спорная этимология. Первая и самая очевидная версия: от слова «гавран». Так в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называли ворона. Прозвище Гавран могли дать человеку с чёрными как смоль волосами, с хриплым голосом или просто за мрачный, нелюдимый нрав. В славянской традиции ворон — птица вещая и неоднозначная, поэтому прозвище могло нести и оттенок уважения к уму и проницательности.

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование: фамилия могла возникнуть от личного имени Гавран, которое в некоторых регионах считали народной формой церковного имени Гавриил. Подобные сокращения — Гавря, Гавра — встречаются в старых документах. Если это так, то перед нами не прозвище, а патроним, образованный от крестильного имени.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели без суффикса — так называемые «чистые» фамилии (как Ворон, Сокол, Жук). Суффикс -ов или -ин к основе Гавран не прирос, что для русских фамилий редкость и обычно указывает на украинское или белорусское происхождение носителя. В польском языке слово «gawron» означает «грач», и фамилия Gawron там весьма распространена. Русская фамилия Гавран, скорее всего, западного или южного корня — из тех мест, где ворону говорили «гавран», а не «ворон».

Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда». В дореволюционных списках она изредка попадается среди крестьян и мещан Черниговской, Харьковской и Курской губерний. В дворянские родословные книги Гавран не попал — фамилия осталась в простонародной среде, что подтверждает её прозвищное происхождение.