Фамилия Гайдай — звонкая, короткая, и сразу узнаваемая благодаря знаменитому кинорежиссёру. Но её корни уходят в народную речь, а точнее — в южнорусские говоры. В основе фамилии лежит прозвище, которое, скорее всего, дали человеку за характер или манеру двигаться.

Слово «гайдать» в словаре Владимира Даля означает «бегать, шататься, летать». Если отталкиваться от этого значения, прозвище Гайдай мог получить человек быстрый, проворный, непоседливый — тот, кто не сидит на месте. Однако есть и другая версия, более тонкая. Исследователи связывают прозвище с глаголом «гойдать» — «колыхаться, качать». В этом случае прозвище могло указывать не на скорость, а на походку: плавную, слегка покачивающуюся, изящную. Оба объяснения правдоподобны, но второе встречается реже и добавляет образу предка особую пластичность.

Сама фамилия образована по простой и древней модели: прозвище без дополнительного суффикса стало фамилией. Такие «чистые» фамилии без окончаний -ов, -ин, -ский характерны для украинской и южнорусской традиции, что подтверждает географию корня. В отличие от, скажем, фамилии Гайдаенко, где суффикс указывает на происхождение от отца, форма Гайдай сохранила прозвище в первозданном виде.

Самый известный носитель фамилии — Леонид Иович Гайдай (1923–1993), режиссёр, подаривший зрителям «Бриллиантовую руку», «Кавказскую пленницу» и «Пса Барбоса». Его комедии настолько плотно вошли в язык, что фразы оттуда стали народными. Но в случае с фамилией Гайдай совпадение имени и значения почти ироничное: режиссёр сам был человеком энергичным, а его герои то и дело «гайдали» по экрану — бегали, прыгали, попадали в переплёты. Так что фамилия, возможно, оказалась пророческой.