Фамилия Гелетин — одна из тех, чей корень не лежит на поверхности и требует обращения к диалектной лексике. Её основа — «гелета» или «гелетина», слово, которое в южнорусских и украинских говорах означало «большая палка, дубина, оглобля», а иногда и «нескладный, долговязый человек». Таким образом, фамилия могла возникнуть как прозвище по внешности (высокий и худой) или по роду занятий — например, человека, делавшего или продававшего оглобли и дуги.

Суффикс -ин указывает на типичную восточнославянскую модель образования: от существительного женского рода или от прозвища, оканчивающегося на -а/-я. Гелетин буквально значит «сын Гелеты» или «человек из рода Гелеты». Встречается фамилия в основном в Курской, Белгородской, Воронежской областях и на востоке Украины — именно там фиксируются диалектные формы «гелета» и «гелетина». В документах XVII–XVIII веков, например в переписных книгах Слобожанщины, можно встретить носителей прозвища Гелета, от которого и пошла фамилия.

Слово «гелета» родственно украинскому «гиляка» (сук, ветка) и польскому gielata (жердь). В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от полных мужских имён, Гелетин — более поздняя, «прозвищная» фамилия, характерная для крестьянской и казацкой среды. Среди Гелетиных не было дворянских родов — это фамилия людей, занятых физическим трудом, живших в сельской местности.

Стоит отметить, что есть и другая, менее вероятная версия: от греческого имени Галактион в его народной форме Гелетий. Но она не находит подтверждения в географии фамилии — Гелетины почти не встречаются в областях с греческим влиянием. Поэтому основная гипотеза — прозвище от орудия труда или внешности — остаётся самой убедительной.