Фамилия Герко чаще всего происходит от прозвища, связанного с украинским словом «гірко» — «горько». В народе так могли назвать человека, которому выпало много несчастий, бедняка, того, чья жизнь была «горькой». Такая мотивировка встречается в славянских прозвищах, где внешняя или социальная характеристика становилась основой фамилии.

Словообразовательно фамилия построена по типичной украинской модели: основа «гірк-» с суффиксом «-о», который в украинских фамилиях часто оформляет прозвища (сравните: Глухо, Солодко, Мокро). Суффикс «-о» здесь не уменьшительный, а скорее субстантивирующий — он превращает прилагательное или наречие в имя собственное. Аналогично в польской традиции встречаются фамилии типа Gorzko.

Менее вероятна, но возможна версия происхождения от уменьшительной формы личного имени Герман — Герко. В западных регионах Украины и Беларуси имя Герман могло сокращаться до Герк, а затем оформляться суффиксом «-о». Однако в этом случае ожидалась бы фамилия Герков или Геркин, а не Герко. Украинская модель на «-о» для производных от имен тоже встречается (Иванко, Петро), но для Герко связь с нарицательным «гірко» выглядит убедительнее.

Географически фамилия Герко распространена преимущественно на западе Украины — в Тернопольской, Львовской, Ивано-Франковской областях. В России и Беларуси встречается редко, что указывает на её украинские корни. В польских записях XVII–XVIII веков встречается форма Gierko, что может быть вариантом того же прозвища.

Таким образом, фамилия Герко — это типичное украинское прозвище, указывающее на тяжёлую судьбу или бедность её первого носителя. Она не относится к дворянским или знатным родам, а происходит из крестьянской или казацкой среды, где такие «горькие» прозвища были не редкостью.