Фамилия Геронтьев образована от полной формы крестильного имени Геронтий, а не от его уменьшительного варианта. Это сразу говорит о том, что предок носителя фамилии был взрослым, уважаемым человеком — в крестьянской среде XVII–XVIII веков полное имя часто закреплялось за главой семьи или зажиточным домохозяином.

Имя Геронтий пришло на Русь из греческого языка, где «герон» означает «старец, престарелый». В православном именнике оно закрепилось благодаря двум святым. Первый — мученик Геронтий, пострадавший за веру вместе с другом Василидом в начале II века. Второй — преподобномученик Геронтий Угличский, погибший при разорении Углича поляками в Смутное время; его память отмечается 23 мая (5 июня). Именно этот святой особенно чтился в северных и центральных русских землях, поэтому фамилия Геронтьев чаще встречается в документах Ярославской, Костромской и Вологодской губерний.

Модель образования типична для русских отчественных фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе имени, оканчивающейся на -ий (Геронтий → Геронтьев). Такой способ формирования фамилий был распространён в среде духовенства и служилых людей, но к XVIII–XIX векам стал массовым и у крестьян. Если ваш предок носил фамилию Геронтьев, он мог быть и монастырским крестьянином, и посадским человеком, и священником — имя Геронтий в монашестве принимали нередко.

Интересная деталь: в старых актах фамилию иногда писали через «я» — Геронтяев, что отражает живое произношение. Однако нормативное написание закрепилось с мягким знаком и суффиксом -ев. Спорных версий происхождения у этой фамилии нет: корень прозрачен, а альтернативные гипотезы (например, от прозвища Геронт) не подтверждаются источниками.