Фамилия Геронтьевы (в мужском варианте — Геронтьев) образована от полного церковного имени Геронтий. Это имя имеет греческие корни и переводится как «старец» или «престарелый». В православном именнике оно закрепилось благодаря памяти о мученике Геронтии, который вместе с другом Василидом пострадал за веру в 111 году. На Руси особо почитали преподобномученика Геронтия Угличского — он погиб при разорении Углича поляками в Смутное время; церковь чтит его память 23 мая (5 июня по новому стилю).

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе имени Геронтий добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей?» — сын Геронтия). Со временем форма «Геронтьев сын» сократилась до фамилии Геронтьев, а во множественном числе (Геронтьевы) она обозначала весь род.

В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, которые массово закрепились в XVII–XIX веках у крестьян и мещан, Геронтьевы могли раньше появиться в среде духовенства или посадских людей. Имя Геронтий было редким даже в среде монашества, поэтому фамилия встречается нечасто. Известен, например, игумен Геронтий, упоминаемый в документах XVI века, — но это имя, а не фамилия; фамильные формы начали фиксироваться позже.

Интересная деталь: в старых документах встречается вариант написания «Геронтиев» (с двумя «и»), что ближе к греческому оригиналу. Со временем написание упростилось до «Геронтьев» — через мягкий знак, как в словах «Ильин» или «Демьянов». Эта орфографическая особенность помогает отличить фамилию от похожих по звучанию, но не родственных (например, Геронтов — от прозвища «геронт» в значении «старик»).

Точное место и время возникновения фамилии Геронтьевы установить сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим и шёл неравномерно в разных регионах. Однако ясно, что в основе лежит имя, которое на Руси носили люди, связанные с церковью или получившие его в честь святого. Потомок человека по имени Геронтий со временем и получил фамилию Геронтьев — так имя превратилось в родовое прозвание, сохранившее память о далёком предке.