Фамилия Гиляров — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а тюркская или арабская, но фамилия при этом давно и прочно обрусела. Вопреки интуиции, связывать её напрямую со словом «гиль» (вздор, чепуха) или «гилякать» (кричать) ошибочно. Это народная этимология, не подтверждённая историей фамилии.

Надёжнее всего версия, связывающая фамилию с именем Гиля́р — вариантом арабского имени Хиляль, которое означает «молодая луна», «полумесяц». В тюркских языках имя бытовало как Гиляр или Гиляретдин. В русской среде такие имена нередко становились основой для фамилий через суффикс -ов/-ев, указывающий на принадлежность: «сын Гиляра». Таким образом, Гиляровы — потомки человека по имени Гиляр.

Менее распространённая, но возможная версия — топонимическая. Существует село Гиляры (в Мордовии и в Казахстане), и фамилия могла образоваться от названия места жительства по модели «гилярец → Гиляров». Однако имя Гиляр как личное имя встречается в метрических книгах Поволжья и Приуралья гораздо чаще, чем одноимённые сёла, поэтому антропонимический путь выглядит основным.

Исторически фамилия бытовала в среде крещёных татар, башкир и в русских старообрядческих семьях, контактировавших с восточными соседями. Социального статуса она не выдаёт: носителями могли быть и крестьяне, и купцы, и духовенство. Самая известная фигура — Владимир Алексеевич Гиляровский, «король репортёров», писатель и бытописатель Москвы, — подтверждает, что фамилия не была маркером знатности, но стала узнаваемой благодаря яркой личности.

В написании фамилии путаницы почти нет: вариант «Гиляров» закрепился как единственно верный. Ударение — на второй слог: Гиля́ров.